神农氏(? ——?)一作烈山氏、厉山氏、赖山氏、连山氏。生卒年不可考。传说中毒而死。今湖北省随县厉乡有神农葬地。
神农氏是传说中的三皇之一，一说五帝之一，远古部落首领，农业和医药的发明者。他用木制作耒、耜，教民农业生产。神农氏反映了中国由游牧社会进化到耕稼社会这一时期，神农氏之后，人民不必到处游牧，受栉风沐雨之苦。皆可划地而耕，开辟田园。繁殖子孙，有安土重迁之乐。生存的地域有一定的界限，死后产业可传及子孙。于是井田、宗法、世禄、封建之制度随之产生，思想文化也随之发展。又传说神农氏曾尝百草，一日而遇七十毒，发现药材，教人治病，始有医药，一说神农即炎帝。
中国是一个古老的农业国，至少有八千年以上的农业历史。它培养出一大批的农作物品种，成为世界六大文明古国之一。我国的原始农业起源于传说时代的神农氏氏族，这个氏族的首领发明了原始农业，开创了黄河流域和长江流域的农业文明。
有人认为，原始农业开始发展的时候，先民把土地神叫做神农，后来才把农业特别发达的氏族叫作神农氏，进而将发明农业的一切功劳都归到这个氏族的酋长身上。据研究，农业的确是妇女发明的，因此最初的神农氏酋长必是女性，当时妇女所生的子女只能认知其母，不知其父。人们不需刑政而能自治。后来游牧部落变为农耕部落，进入父系氏族社会，才由男性首领充当神农氏。
总之，神农氏是由游牧生活最早转向原始农业生活的古老氏族。古籍中说，神农种五谷于淇山之阳，九州之人才知道谷食，淇山之阳指今河南禹县箕山的南面。神农氏发明耒耜教民耕种，耒耜是古代农具的名称。耒(音类)，指用手耕耘的弯曲木器。耜音似，翻土的农具，形似后代的。
我国许多少数民族有天雨粟的神话。中国是最早栽培粟(小米)的国家。在古代粟也叫谷，古籍上载，神农氏辟土种谷，以振万民。陕西岐山县斗鸡台、西安半坡村、河北磁山等地的新石器时代遗址中，都出土了大量炭化粟粒，其中半坡遗址经碳14测定为六千多年，磁山遗址为七千九百余年。这就是说，在八千年以前，我们祖先就已将野生粟变成栽培粟，并且在中原和华北一带推广了。这恰好与神农氏首先种粟和他的后裔广泛分布的说法一致。众多出土的粟实物的栽培时代，也完全和古文献记载相符，因而世界公认中国人最早将野生粟变成栽培粟。
粟本属禾本科狗尾草属，乃是我国先民由野生之莠即狗尾草培育而成，是我国古代北方的主要粮食作物。粟又叫禾。
神农氏又培植另一种谷物，叫稷(高梁)，传说烈山氏之子柱(第二代神农氏)，培植了稷，所以夏代以前都把他尊为农神来祭祀，因此柱的名字又叫农。古籍中说，农佐助神农氏尝百草，辨百药，尽知每种草的平毒寒温之性，最先把草药用于治病，同时把谷类和野草区分开来，从粟、稷的种植发展到种植百谷，使广大民众能靠粮食为生。
神农氏还有一条神鞭，名叫赭鞭，用它鞭打各种药草，就能显示出药草有无毒性，功效如何，寒性还是热性。据此，他取有用的药草为人治病。今天，山西省的成阳山里，还有一座名叫神农氏用赭鞭鞭药的场所。他又亲口品尝百草的性味，以辨明它们的功效。有一次，他尝到了70种毒草，都一一被他解去了毒性，转危为安。后来，他又尝到了一种有剧毒的断肠草，无药可救，终于被烂断了肠子而死去。今天，山西省太原市的神釜岗，还存有传说是神农尝药的鼎。
根据四川地区一种民间传说，说神农氏是尝了一种百脚虫，入肚后变成许多小虫，无法驱除，终于活活痛死。这与上一种传说相类似，都表明了炎帝神农氏有着为人类而献身的崇高精神。
神农氏氏族的迁徙路线，是顺渭水东下，在黄河以南的大平原落脚，这个部落集团逐渐建立了都城，开始营都于今河南省淮阳县(陈州)，后来营都于山东曲阜，并继承无怀氏，伏牺氏的传统，就近去封泰山禅。后来的帝王，包括黄帝、尧、舜、禹在内都沿袭这个做法。
神农的一支曾迁到江汉之间，所以在今湖北省随县厉乡也有神农氏的遗迹。
神农氏有一支后裔南迁到今湖南南部。湖南宜章县南的骑田岭，据说是神农种五谷的地方。湖南桂阳县南有嘉禾县。据传说，炎帝之世，天降嘉种。神农拾之以教耕种，于是其地为禾仓，后世置嘉禾县。今湖南的耒阳县，也是因神农之裔曾作耒耜于耒山而得名。
神农氏又称烈山氏，烈山意为放火烧山，将草木烧成灰肥后，以备农耕播种。至今我国一些少数民族仍经营着这种刀耕火种的原始农业。神农氏的后裔也沿袭烈山氏这个名称，后来又演化为烈山氏、厉山氏、赖山氏、连山氏，周朝时的列、厉、赖等国，都是神农氏的后代。
今四川省理番县为唐之烈山县，地当陕甘川青四省交界处，为神农氏后裔烈山氏的最初发源地。烈山氏的一支后来迁到陕西骊山，建立骊戎国。另一支经骊山迁到山西汾水流域及晋南一带，今山西介休县的介山即厉山、烈山转化而来，乃烈山氏的最古迁居地。
烈山氏自从迁到汾水流域和介山后，便创制了古乐《六列》，这支著名的古乐流传数千年之久，一直传到商代。《六列》是烈山氏砍伐树木，耕畲 (畲意为播种之前，将田中草木烧去，以灰作肥料。畲田即刀耕火种之地)时集体劳动之歌，该氏族子孙在开山砍树时必须先祭山神，舞蹈歌唱《六列》，模仿刀耕火种的动作，亦即传授刀耕火种的原始农业技术，使全氏族能步调一致完成耕畲工作。近世我国南方如苗、瑶、畬、高山、黎等少数民族，仍沿用刀耕火种六个阶段的农耕畲耕方法，同时在开山时仍然跳舞唱歌模仿刀耕火种六阶段的动作，以祭祀山神。
神农氏一直受到中华民族先民的敬仰和崇拜。上古时代，神农氏就被尊为地皇，夏代以前一直当作农神来祭祀。后来，周朝以其始祖后稷取代神农为农业之神。但周以后各朝又恢复了春天祭祀神农的习俗。特别是中国南方，常常把神农和祝融一起来祭祀，神农成了南方的农神。中国古代天文学家还把神农当作天神，确指天市中有一颗星(帝座一星)为神农所居。
中华民族是农耕民族，历朝统治者十分重视农业。从商朝到清朝，每当仲春时节，皇帝还要率领百官到郊外行籍田之礼。籍田是指中国古代天子、诸侯使用民力耕种的田，相传天子籍田千亩，诸侯百亩。每逢春耕前，由天子、诸侯执耒耜在籍田上三推或一拨，称为“籍礼”，以示对农业的重视。
行“籍礼”前，先要祭祀农神，所以古代天子都在首都南郊建有先农坛。天子亲祭神农氏，以后稷配祭，然后皇帝亲自下田，拿着耒耜推三下，接着三公和诸王推五下，尚书、六卿推九下。皇帝籍耕完毕，登观耕台，观看王公等群臣耕籍田。礼毕，皇帝要宴请和赏赐群臣，甚至进行大赦。籍田祭先农的大礼，一般被视为太平盛世必行之礼。唐太宗往市郊行籍田礼时，还用大象拖车载着耒耜在前面开路，以示隆重。因舜帝曾经以象耕田的缘故。宋仁宗皇帝为了劝天下农民耕农田，他不但亲自下田耕种籍田，而且不是装模作样地三推而止，而是一直耕了十二畦田。他是古来籍田耕得最多的一个皇帝。
