睡眠长短与遗传、、情绪、环境、生活事件、压力和基因等有关。专家曾推测，在爱迪明电灯后，人类每天平均少睡2小时。
睡多久因环境而异
人类需要睡眠时间的长短，由于环境不同而异，工业化社会的规律生活，多数人认为每天八小时的睡眠是不可或缺的。在早期的农业社会，人们遵循的是日出而作、日落而息的生活作息。
在不同的文化中，睡眠时间会随着季节变化有明显的不同，有些地区的人在冬季一天要睡大约12小时，但夏季只要6小时左右。研究人员曾对马来西亚塔米尔族人作过调查，发现他们每天平均睡眠时间是6小时，非洲的马赛部落中的男人每天晚上的睡眠时间只有3~4小时，而女人稍长一点。美国健康中心的统计资料表明，每10个美国人中就有2人每曰睡眠时间少于6小时（高华，2003)。
睡多久与基因有关
《自然》科学期刊（2005)报道，科学家认为他们已经找到影响一个人需要睡多少时间的基因，这种决定睡眠的基因被称为“夏克”基因，别称为“撒切尔”基因。因为英国前首相有“娘子”之称的撒切尔夫人，在任期每天睡不到6小时而得名。不需太久睡眠是撒切尔家族的特质。
科学家说，这可以说明为何某些家族的人都是夜猫子，三更半夜不睡仍然精神饱满，可能是家族的“夏克”基因突变，干扰正常睡眠的模式。
该刊同时报道，美国麦迪逊威斯康星大学的一项研究发现，将果蝇的“夏克”基因稍为改变，果蝇的睡眠时间缩短到平常的1/3，“夏克”基因控制带电的离子流入脑部和睡眼有关区域的“信道”。该大学科学家说，这是科学界首度找到影响睡眠的单一基因。
上述研究是用900只果蝇来研究基因突变如何影响睡眠。果蝇和人类相同，每天需要6~12小时的睡眠。若睡不够就会露出疲态。但“夏克”基因突变的果蝇，只需正常睡眠的1/3就精神饱满，各种表现不输给一般果蝇。不过，睡得少的果蝇寿命较短。
世界上其他有名的短睡者如拿破仑，据说每天只睡4小时就够，是不是“夏克”基因突变，未见科学家的研究报告。
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